Per alcune donne il segnale più evidente è l'alterazione del ritmo mestruale. Il ciclo tende ad accorciarsi, anche di una settimana: la cosiddetta "polimenorrea"; le mestruazioni possono essere più abbondanti del solito (metrorragia) e/o anche molto più lunghe (menometrorragia). Successivamente, il ritmo si allunga, a volte con ritardi cospicui (oligomenorrea), fino a periodi di silenzio mestruale di parecchi mesi.

L'ovulazione, che molte donne sanno riconoscere, diventa irregolare; a volte avviene subito dopo la mestruazione, specie nei cicli più brevi (attenzione per la contraccezione se si usano metodi naturali!); a volte può mancare e si parla allora di cicli anovulatori, più frequenti quando la mestruazione tende a ritardare.

Per altre è il cambiamento dei sintomi premestruali ad accendere il dubbio che la menopausa sia vicina. A volte peggiorano la ritenzione idrica, l'aumento di peso premestruale, il senso di gonfiore, ma anche l'irritabilità, il bisogno di cibi dolci, il nervosismo, i disturbi del sonno: tutte conseguenze della irregolare produzione di ormoni da parte dell'ovaio e dell'effetto che quest'alterazione ha sui sottili equilibri dei neuro-trasmettitori cerebrali.

Alcune donne notano invece una prevalente sintomatologia psichica: quando la memoria comincia a perdere qualche colpo (sintomi cognitivi); quando il tono dell'umore si appanna un po' e aumenta la vulnerabilità all'ansia fino, talvolta, a veri e propri attacchi di panico (sintomi affettivi); quando la donna avverte una maggiore reattività vascolare, con sudorazioni improvvise o qualche vampata di calore notturna (sintomi neurovegetativi).

Altre ancora avvertono i primi segni di cambiamento sul fronte della sessualità: il desiderio sessuale si appanna, c'è una maggiore difficoltà di eccitazione e di lubrificazione, qualche volta il rapporto provoca dolore, per la secchezza vaginale persistente. Oppure è la maggiore difficoltà a raggiungere l'orgasmo il segnale più fastidioso. Per alcune, invece, il senso degli "ultimi fuochi" accende il desiderio di nuovi entusiasmi e di voglia di sperimentare e trasgredire: in questi casi è la motivazione che forza la biologia, a conferma del fatto che la sessualità umana non è fatta solo di fattori fisici, ma anche psichici e relazionali, specie quando un nuovo amore rilancia la voglia di gustarsi la vita, anche sessualmente, e anche se la menopausa è vicina.

Per molte, è il più difficile controllo del peso il segno più fastidioso, insieme alla tendenza a cambiare la forma del corpo. Il grasso tende a privilegiare l'addome e il punto vita: aumentare la taglia dei vestiti è spesso il segnale in assoluto più fastidioso e irritante. Stare a dieta diventa più difficile e si ha la sensazione di assimilare i cibi molto di più: in questi casi, è effettivamente in gioco un'importante alterazione del metabolismo che può interessare sia l'utilizzo periferico dell'insulina sia la funzione della tiroide.

È essenziale riconoscere i segni e i sintomi dominanti perché ci dicono qual è la maggiore area di vulnerabilità durante il climaterio. Questo permette alla donna - e al suo medico, se la sa ascoltare - di mettere in atto le strategie di prevenzione e cura per lei più adatte, affinché il climaterio sia un periodo sereno, di riflessione e di sostanziale soddisfazione di sé, anche nel cambiamento.

In caso di menopausa chirurgica, specie in una donna che aveva ancora cicli abbastanza regolari, l'improvvisa e assoluta scomparsa degli ormoni ovarici può invece scatenare una sintomatologia violenta, in genere dominata dalle vampate di calore e dalle sudorazioni notturne, oltre che dalla tendenza alla caduta del tono dell'umore, dell'energia vitale e della sessualità. Questo succede non solo per la scomparsa rapida degli ormoni estrogeni, ma anche per la caduta di progesterone e androgeni. In questi casi l'indicazione ad una terapia ormonale sostitutiva è più forte, per ridare alla donna l'equilibrio perduto.

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